当查尔斯·达尔文在1859年发表他的杰作《自然选择的物种起源》(The Origin of the Species by Means of Natural Selection)时,狄德罗(Diderot)、莫佩尔图瓦(Maupertuis)、布冯(Buffon)等人已经多次尝试引入进化论的生命观,但都是基于推测。这些自然科学家都没有收集到足够的观察和实验证据来支持进化论的观点。只有伟大的动物学家让-巴蒂斯特·德·拉马克(Jean-Baptiste de Lamarck)发展了一种适当的自然进化模型,其基础是有机物的使用和废弃,以及推动生命形式向前发展的形而上学的 "生命力"。
这种渐进主义的进化论观受到生活各个领域渐进主义的一般意识形态的影响:自然不会突飞跳跃(natura non facit saltus)是所有时代任何政治、社会、文化和科学思想的核心,这些思想试图否认改变社会的可能性。在自然进化论中,渐进主义要求在化石记录中存在不间断的中间阶段,而这永远不会实现。达尔文本人将中间化石的缺乏归因于化石化过程中的困难,但我们所拥有的实际真实化石记录显示,物种在数百万年内没有变化。此外,变异之间有什么区别,新物种是如何产生的?新物种似乎在变异的海洋中消失了:一个明显的变异就是一个早
费舍尔在他的著名著作《自然选择的遗传理论》(The Genetical Theory of Natural Selection)中证明了进化的遗传基础可以扩展到那些似乎没有以孟德尔方式传播的特征,例如身高。事实上,在那之前,科学家们认为身高等特征并不像头发颜色等那样取决于特定的基因。费舍尔表明,事实并非如此:编码身高的基因与其他基因一样,遵循相同的定律。我们可以预测基因的传输频率。这是现代综合论的第一次成功。
伟大的遗传学家狄奥多西·多布赞斯基(Theodosius Dobzhansky)在我们对物种的理解方面向前迈出了重要的一步。在他1937年写成的最著名的著作《物种起源的遗传学》(Genetics of the Origin of Species)中,进化生物学首次获得了物种的统一定义。这种观点被称为“物种的生物学定义”,它基于繁殖机制:物种是一组个体,每个个体都具有生育能力,并且在生殖上彼此隔离。用多布赞斯基的话来说:
乔治·盖洛德·辛普森(George Gaylord Simpson)于1944年出版的《进化中的节奏和模式》(Tempo and Mode in Evolution)是解释如何以渐进论诠释进化的主要著作。在这项工作中,辛普森总结了微观进化在宏观进化中的外推,并强调大多数进化是通过整个谱系的稳定和渐进的系统转变进行的。这种解释被命名为“前进进化”(anagenesis)或“种系渐变论”(phyletic gradualism)。
最终,范式中第一个真正的裂缝是由鸟类学家恩斯特·迈尔(Ernst Mayr)于 1963 年出版的《进化的动物物种》(Animal Species of Evolution)所代表的。迈尔是有史以来最重要的进化生物学家之一。他是一位动物学家,一位热带鸟类学家,最重要的是,他是“异域种化理论”的发现者,该理论基于他作为鸟类学家多年收集的数据。这是我们考虑物种形成方式的一次革命。迈尔意识到了综合论的局限性: