2019年，是中国乃至世界历史的一个重要节点。中华人民共和国诞生70周年，中华人民共和国与美利坚合众国建交40周年。
这是两个影响世界的历史性事件。中华人民共和国诞生，社会最底层的人民群众成了地球上人口最多国家的主人，改变了世界政治格局。中华人民共和国与美利坚合众国建交，地球上最大的发展中国家与最大的发达国家握手，打破了冷战的坚冰，推进了世界和平发展。
2019年1月1日，中国国家主席习近平与美国总统特朗普互致贺信，热烈祝贺两国建交40周年。认为，中美建交40年取得了历史性发展，为两国人民带来了巨大利益，也为世界和平、稳定、繁荣作出了重要贡献。
吃水不忘挖井人。中美建交离不开为此作出巨大贡献的奠基人。
1979年1月1日北京，美国驻中国联络处主任伍德科克为中美建交举行招待会。邓小平副总理在祝酒词中说：
【“在庆祝中美建交的时候，我们深切怀念生前为打开中美关系开辟了道路的中国人民的伟大领袖毛主席和敬爱的周总理。”】
1月25日华盛顿，美国总统卡特就中美建交等问题接受中国中央电视台采访时说：
【“这一机会，并非仅仅是过去几个星期中，我作为我国总统同中国的华总理和邓小平副总理谈判的结果，它是多年来中国的毛主席和周恩来总理同我的前任——我国的尼克松总统和福特总统进行谈判的结果，它得到许多伟大的领导人和我们人民的广泛支持。”】
两国领导人的这两段谈话共同讲到了一个历史事实，在推进中美建交的历史进程中，毛泽东主席和周恩来总理是奠基人。毛主席是伟大的战略家，是中美关系的决策者和把舵人。周总理是伟大的国务活动家，是中美关系决策的参与者和坚定精细的实施人。
新中国成立后，周恩来任总理长达26年并兼任两届外交部长。在中国步入国际政治舞台的历程中，周恩来是处于中心的人物。他是新中国外交的奠基人，他的外交实践向世界展示新中国独立自主的风貌，代表着中国外交的正确方向。周恩来指出：
【“我们对外交问题有一个基本的立场，即中华民族独立的立场，独立自主、自力更生的立场。” “任何国家都不能干涉中国的内政。”】
在处理中美关系中，周恩来不仅参与制定不同历史时期的重大决策，而且集决策与实施为一体，主持中美双方一系列重大谈判活动。周恩来以坚定的立场，高超的智慧，非凡的组织能力，为推进中美关系发展，发挥了不可替代的作用，做出了最全面、最突出的贡献。
一
中美关系可追溯到18世纪70年代。一位美国的历史学教授撰文说，没有中国就没有美国的革命和崛起。当时，太阳不落的大英帝国，在北美征收茶叶祱，引起激烈冲突。而茶叶来自中国。英国通过了一系列惩治法律，包括在北美殖民地驻军。像华盛顿、亚当斯和杰佛逊这样的北美殖民地精英怒不可遏，揭竿而起，于1776年7月4日宣布独立。通过中国贸易挣钱的欧洲梦在美国建国后成了美国梦。
1789年，美国商船“中国皇后号”开往中国，启动了中美贸易。19世纪30年代末，林则徐领导的广州禁烟运动，美国鸦片贩子的利益也受到了严重的威胁。他们于1839年5月联合上书美国国会，要求美国政府与英、法、荷等联合起来对付中国。第一次鸦片战争爆发后，美国派加尼率东印度舰队来中国沿海护侨，保护美国利益。战后，美国与中国清王朝签署的第一个不平等条约，就是 1844年的《中美望厦条约》。该条约使美国享有英国在《南京条约》及其附件中取得的除割地、赔款外的一切特权，同时还扩大了侵略权益。如美国兵船可到中国各通商港口巡查贸易；美国人有权在通商口岸开设医院，建立教堂等。1900年5月，包括美国的八国联军发动侵华战争，占领中国首都北京。1901年，9月逼迫清王朝签订了《辛丑条约》，中国自此彻底沦为半殖民地半封建社会，给中国人民带来了空前的灾难。1931年9.18事变，美国总统胡佛10月公开发表讲话支持日本侵略中国东北三省。美国还给予日本巨额贷款、供应战略物资，支持了日本于对华发动的全面战争。1941年12月7日，日本偷袭珍珠港，太平洋战争爆发，美日反目。美国才和中国有了合作。
二
中国共产党与美国政府打交道是从抗日战争开始的。1936年，中共领导的红军长征历经千难万险胜利到达陕北后，美国记者斯诺和史沫特莱相继来到了延安。他们深度采访了中共高层领导人和红军官兵，他们的报道让世界认识了欣欣向荣的延安和生机勃勃的中共。随着抗战全面爆发，国际法西斯和反法西斯两大阵营逐渐形成，中共和美国也成为同一战壕的盟友，1941年12月9日，周恩来代表中共致函美、英驻华大使，表示将与两国并肩作战，此后中共和美方展开了多次深度的接触。中共曾经几次提出，美方可以派遣军事小组前往中共根据地考察。1944年7月22日，以包瑞德上校为组长包括美国驻华使馆二等秘书谢伟思等人组成的美军观察组抵达延安。在两年多的时间里.他们向美国政府报告了延安和解放区的比较真实的情况。从此，中国共产党和美国的交流正式开始了。美国多次用飞机运送物资给到延安。1944年11月7日，美国总统私人特使赫尔利飞抵延安。毛泽东、周恩来与他举行了多次会谈。11月10日，形成了《五条协定草案》。当天下午，周恩来与赫尔利同机飞重庆与国民党谈判。这在中美关系史上写下了浓重而奇特的一笔。
1945年8月，中国取得抗日战争胜利。为实现国共合作和平建国，美国驻华大使赫尔利于8月28日下午，陪同毛泽东、周恩来等中共代表从延安飞抵重庆。经过谈判，国共签订《双十协定》。1945年12月美国总统特使马歇尔飞抵重庆，协调国共谈判。1946年1月，国共双方达成《关于停止国内军事冲突的协议》。根据协议，由马歇尔、张群、周恩来组成3人小组，马歇尔为主席，并在北平成立军事调处执行部，负责调处国共军事冲突，监督双方执行停战令。后来，国民党撕毁协议，在美国支持下，发动了全面内战。中共领导全国人民推翻了国民党统治，蒋介石率残余跑到台湾岛。1949年10月1日，毛泽东主席在天安门城楼向全世界宣布：中华人民共和国中央人民政府成立。周恩来为首任总理。
人民解放军占领南京后，美国大使司徒雷登仍未离去。根据这一动向，如何处理中美关系？毛泽东提出，如果美国及英国能断绝和国民党的关系，我们可以考虑和他们建立外交关系的问题。周恩来认为，美国正在试探中共的动向，我们既不完全断绝和它的来往，也不急于建立外交关系。如果急于要求承认，就会陷于被动。我们一定要使美帝国主义了解中国是不可欺侮的。帝国主义若要同我们建立外交关系，就要按平等原则进行谈判。应司徒雷登要求，黄华按照毛泽东和周恩来的指示与司徒雷登进行了接触，并同意他前往北平，中共领导人准备与他会面。然而，美国最高当局很快作出司徒雷登在任何情况下都不得访问北平的决定，这意味着美国关上了同新中国交往的大门。
1950年6月25日，朝鲜内战爆发。美国为维护其在亚洲的领导地位和利益，立即出兵干涉。6月26日，美国总统杜鲁门命令驻日本的美国空军协助韩国作战，6月27日命令美国第七舰队驶入基隆、高雄两个港口，在台湾海峡巡逻，阻止中国人民解放军渡海解放台湾。1950年9月15日，美军在仁川登陆。9月30日，周恩来代表中国政府警告美国：
【“中国人民决不能容忍外国的侵略，也不能听任帝国主义者对自己的邻人肆行侵略而置之不理。”】
美国不顾中国政府的多次警告，10月美军越过三八线，企图迅速占领整个朝鲜。同时，美国飞机多次侵入中国领空，轰炸丹东地区，威胁中国。为了维护中国的安全，中国人民志愿军跨过鸭绿江，打响了抗美援朝战争。志愿军英勇作战，打破了美国侵占全朝鲜的梦想，不得不坐在谈判桌前。1953年7月27日，双方在朝鲜停战协定上签字。此后，美国对中华人民共和国采取了全面封锁的政策。中共与美国政府的关系基本断绝。
三
毛泽东、周恩来没有泯灭同美国建立正常关系的想法。在1954年的日内瓦会议上，周恩来第一次主动而明确地做出愿与美国缓和紧张关系的姿态，从而导致了中美双方关于解决滞留在对方的人员回国问题的会谈。1955年春，在万隆会议上，周恩来再次宣布：中国人民同美国人民是友好的。中国政府愿意同美国政府坐下来谈判，讨论缓和远东和台湾地区紧张局势问题。这次讲话直接促成了此后长达15年的中美大使级会谈。由于美国政府当时无意放弃其敌视、孤立和遏制中国的政策，中国政府所做出的种种努力未能打破中美关系的僵局。
20世纪50代后，美苏进入冷战时期，中苏之间分歧也愈演愈烈。1969年珍宝岛事件发生后，中苏之间的矛盾到了剑拔弩张的状态。而美国在越南战争陷于泥坑，国内反战情绪高涨，1969年1月尼克松就任美国总统后，希望利用中苏矛盾，从越南战场脱身，在这些因素的影响下，美国不得不有求于中国。中、美、苏三方关系的基础发生了显著的变化，客观形势为中美双方提供了相互接近的可能性。
1969年2 月19日，毛主席指示陈毅、徐向前、聂荣臻、叶剑英四个元帅研究国际问题，提出书面看法。当年9月，他们向毛泽东交了 “作业”。认为，中苏矛盾大于中美矛盾，美苏矛盾大于中苏矛盾。中国要从战略上利用美苏矛盾，有必要打开中美关系，为此必须采取相应的策略。毛泽东采纳了他们的建议。周恩来协助毛泽东，一步一步推动中美关系正常化的启动。
周恩来指示有关部门加强研究美国的政策动向，摸清美国的战略意图，探讨同美国接触的可能性。他利用美、苏矛盾，通过与苏联部长会议主席柯西金的会谈有限缓和对苏关系，为中国争取到更主动的对美地位。他审时度势，及时抓住一切有利时机，促进中美联系。1969 年12 月，在华沙举办的南斯拉夫时装表演上，美国大使斯托塞尔告知中国代办雷阳的翻译，美方准备恢复同中国大使馆联系。周恩来当晚收到中国驻波兰大使馆电文，立刻向毛主席汇报。第二天，周恩来发出积极的信号，通知美国方面，释放两名乘游艇进入中国海域的美国人。1970年10月1日的国庆大典，周恩来精心安排了毛泽东在天安门城楼上与斯诺会面。他们亲密交谈的大幅照片被刊登在《人民日报》头版上。斯诺也通过各种渠道转达了毛泽东对他所说的话，
【“如果尼克松访问中国，无论是以旅游者的身份还是以总统的身份都会受到欢迎。”】
与此同时，美国方面也是在试图通过巴基斯坦的领导人与中国政府取得联系。之后几天，尼克松公开表示：
【“如果我在死以前有什么事情可做的话，那就是到中国去。如果我去不了，我要我的孩子们去。”】
1971年4月，经毛泽东批准，美国乒乓球队参加了在日本名古屋举办的世乒赛之后到访中国。4月14日下午，周恩来亲自接见了美国乒乓球代表团全体成员和随行记者。周恩来在会见美国乒乓球代表团时的精彩谈话，引起了世界人民、特别是美国人民的关注。回答美国乒乓球运动员科恩关于嬉皮士的谈话，更是使世人耳目一新。第二天，几乎所有的世界大报与通讯社都报道了周恩来的谈话。4月16日，科恩的母亲从美国托人通过香港，将一束深红色的玫瑰花送给周恩来，感谢周恩来对他儿子讲了一番语重心长的话。4月21日，周恩来通过巴基斯坦总统向美方发出邀请：
【“要符合根本上恢复中美两国关系，必须从中国的台湾和台湾海峡地区撤走美国一切武装力量。而解决这一问题，只有通过高级领导人直接商谈，才能找到办法。因此，中国政府重申，愿意公开接待美国总统特使如基辛格博士或美国国务卿甚至美国总统本人来北京直接商谈。” 】
4月29日，尼克松获悉后，先以口头方式回复中方，表示接受邀请。5月17日，美方又通过巴基斯坦驻美大使正式答复中方：
【“（尼克松总统——引者注）准备在北京同中华人民共和国诸位领导进行认真交谈，双方可以自由提出各自主要关心的问题”。】
并提议：
【“由基辛格博士同周恩来总理或另一位适当的中国高级官员举行一次秘密的预备会谈。基辛格在6月15日以后来中国。”】
5月26日，周恩来主持中央政治局会议，商讨中美会谈的方针问题。会后，他写出《中央政治局关于中美会谈的报告》。29日，毛泽东批准了报告。同一天，中方向尼克松发出口信，欢迎基辛格来北京同中国领导人举行秘密会晤。6月2日，尼克松接到口信后高兴地说：这是第二次世界大战以来，美国总统所收到的最重要的信件。美国《华盛顿邮报》载文称：“乒乓外交”不但使中国改变了它在美国公众中的形象，从暴风骤雨到阳光明媚，而且得到了美国政府的积极回应。“乒乓外交”取得“小球推动地球”的戏剧性效果，加速实现了中美高层接触进程。
尼克松总统的国家安全事务助理基辛格于1971年7月9日12时抵京，11日12时离京，在北京共停留48小时，同周恩来会谈了17个多小时。他回到巴基斯坦的第一件事，是向华盛顿发出密码电报“我找到了”，意即北京之行取得成功。10月20日至26日，基辛格第二次访华，“为尼克松总统访华作基本安排”。一周内，周恩来同基辛格进行了十次会谈，除商定尼克松访华日期和讨论其他国际问题外，双方主要就尼克松访华的中美联合公报交换意见。经过反复会谈，双方就联合公报草案达成初步协议。这个协议是遵循周恩来提出的“各说各的”原则创造出来的这种奇特的、“过去没有过的”外交公报草案，为尼克松总统访华成功奠定了基础。
